Alejandra Cortázar, Premio Hernán Larraín 2025: “Mi principal motor ha sido la inequidad”

Una sólida carrera marcada por el compromiso con la justicia social, la primera infancia y el trabajo colaborativo destacan en la figura de Alejandra Cortázar. La psicóloga UC, Doctora en Educación Inicial y Magíster en Psicología del Desarrollo del Teachers College de la Universidad de Columbia reconocida este 2025 como Premio Padre Hernán Larraín. 

Especialista en educación y desarrollo inicial de niños y niñas, con más de 20 años de experiencia en consultoría e investigación, ha desarrollado una destacada carrera profesional, tanto en Chile como en el extranjero, siendo consultora para organizaciones internacionales como UNICEF, OCDE, Rand Europe, Diálogo Interamericano, UNESCO y el Banco Mundial. Fundadora del Centro de Estudios de la Primera Infancia (CEPI), también fue consejera de la Agencia Nacional por la Calidad de la Educación y asesora del Ministerio de Educación de Chile.

Un trabajo orientado consistentemente en mejorar las oportunidades de desarrollo de niños y niñas en sus primeros años de vida que la ha llevado a participar en el diseño e implementación de políticas públicas en educación inicial, la evaluación de la calidad de los espacios educativos en educación parvularia, y el desarrollo de herramientas para asegurar calidad desde los primeros años en diversos países de América Latina y el Caribe, Europa, Asia y Oceanía.

Trayectoria profesional reconocida el 2025 por la Escuela de Psicología UC con el Premio que busca destacar a exalumnos/as que demuestran un alto compromiso con lo público y las problemáticas psicosociales relevantes para el país. “Es tan lindo cuando tus propios colegas te reconocen y ven que una está preocupada de hacer un aporte”, confiesa.

Las raíces de su vocación

Desde el colegio que Alejandra Cortázar sentía un fuerte interés por el área comunitaria. Y fue en la búsqueda de herramientas más robustas para realizar un trabajo más serio que llegó a la carrera de psicología. “Me pareció que desde ese rol uno podía hacer una contribución concreta en la vida de otras personas”.

El trabajo en equipo, y una red de amistades y colaboración que mantiene hasta el día de hoy, al igual que la cercanía y humildad de sus maestros y maestras, son parte de los regalos que más aprecia de su paso por la EPUC. Aspectos que considera clave en su proceso de formación. “Tú puedes ser muy experto en tu área, pero si eres arrogante al transmitir ese conocimiento, el mensaje no llegará a tus alumnos de la misma manera”, afirma.

Ese componente humano, además del rigor académico, fueron fundamentales para prepararla a la hora de enfrentar desafíos mayores. Uno de ellos ocurrió tras su egreso, cuando decidió emprender rumbo a Nueva York para realizar su Máster en Psicología del Desarrollo del Teachers College, en Columbia; y luego, en 2007, un Doctorado en Educación, con mención en Políticas Públicas en Educación Inicial. “Llegué a una universidad súper exigente, pero siempre me sentí muy confiada. Siempre sentí que recibí una formación sólida y que estaba bien preparada”.

La primera infancia como eje transformador

Uno de los conceptos que atraviesan la historia profesional de Alejandra es la inequidad. En ese camino, su primer trabajo en el Hogar de Cristo marcó un antes y un después. Allí se enfrentó a las brechas estructurales del país y descubrió el impacto que puede generar una educación inicial de calidad en el desarrollo futuro de niños y niñas.

Los avances en neurociencia y los resultados de programas exitosos en primera infancia terminaron de orientarla hacia este campo. “Para mí siempre ha sido un motor buscar maneras de contribuir a que haya menos desigualdad. Y cuando empezó a surgir toda esta evidencia lo tomé como una motivación a seguir estudiando, porque pensé que era un área en la que podía aportar”.

Desde entonces, ha liderado investigaciones, trabajado en políticas públicas e impulsado programas en distintos países. “Toda la evidencia muestra que el cerebro se desarrolla mucho más rápido en los primeros años. No significa que las posibilidades de aprender después no existan, pero se concentran y son mayores en esta etapa. Y si uno entrega una educación de primera infancia de calidad, uno ayuda a disminuir las inequidades hacia futuro. Además, el llegar mejor preparados a la escuela, no solo significa que les vaya mejor en términos académicos, también influye en su autoestima, en su auto percepción, en la relación con los demás. En el fondo, no es solo un tema académico, es un tema global de desarrollo”, afirma.

Para Cortázar, quien se ha transformado en una referente de la educación inicial en América Latina, combinando investigación, evaluación de programas, diseño de instrumentos y políticas, y asesorías internacionales, uno de los desafíos más importantes para Chile en esta materia “tiene que ver con la inequidad en el mismo sistema de educación pública a nivel de financiamiento. También me parece que no se ha logrado una articulación real entre los ministerios que deberían estar trabajando en conjunto, de manera de que no se pierdan esfuerzos”.

Mantener la humildad

Alejandra se define como una persona creativa y colaborativa. “Me encanta resolver problemas, pensar con otros, conversar dos horas para imaginar cómo evaluar un programa”. Una capacidad de escucha y de trabajar con otros que celebra como uno de los principales sellos de la EPUC. “Eso fue algo importante desde el comienzo de la carrera”. 

Por otro lado, el conocer realidades diversas, flexibilizar, priorizar y comprender que las soluciones deben adaptarse al contexto, han sido parte de su madurez profesional. “Al principio uno cree que sabe mucho. Que uno tiene las recetas o las soluciones para la vida de otras personas. Pero con el tiempo uno aprende a ser más humilde. A partir del mirar y el escuchar al otro. Desde ahí ver en qué uno puede aportar”.

A las nuevas generaciones

En la actualidad Alejandra combina asesorías internacionales con su trabajo en un centro de estudios del Tecnológico de Monterrey, donde espera consolidar un equipo y una agenda de trabajo aún más robusta. “El trabajo internacional me hace muy feliz, junta cosas que me encantan”. Y de ahí nace una de sus principales consejos para las nuevas generaciones. “Lo principal es hacer algo que a uno le guste, que la haga feliz”.

Una búsqueda que, de acuerdo a sus palabras, es un descubrimiento personal, que no debe ser influenciado por las expectativas del entorno. “Lo importante es ser consistente con lo que a uno le apasiona y en lo que uno cree que puede contribuir. No hay aportes más o menos relevantes. Puedes estar en un ministerio, en un hogar de ancianos, en una consulta, etc. Si a ti te hace feliz y te impulsa a hacerlo mejor día a día, de seguro impactarás positivamente a la comunidad”.

Por último, Alejandra hace un llamado a valorar la capacidad de decir me equivoqué. “Ese reconocimiento te permite avanzar. Esa flexibilidad de permitirse cambiar de rumbo. Sobre todo en un mundo en permanente movimiento como el que vivimos en la actualidad”, finaliza.